广泛分布于世界各地，但以温带为主。现已发现约70余种。紫菜含有丰富的维生素和矿物质，它所含的蛋白质与大豆差不多，比鲜蘑菇多9倍，维生素A约为牛奶的67倍，维生素C为卷心菜的70倍。

  紫菜还富含EPA和DHA,可以预防衰老;它含有大量可以降低胆固醇的牛磺酸，有利于保护心脏;紫菜的1/5是食物纤维，可以保持肠道健康，将致癌物质排出体外，特别有利于预防大肠癌;紫菜中脂肪的含量很低，常吃不会导致肥胖;紫菜中的丰富胆碱，对记忆衰退有改善作用。

由不同原料组成的紫菜汤，既美味又营养：

    *由香油和紫菜制成的清肠紫菜汤，特别适合老人和孩子食用，如能在每晚饭前喝碗紫菜汤，可有效解除便秘。

 *去脂减肥的紫菜海带汤，辅以冬瓜皮和西瓜皮，适合体胖的女性经常饮用，可达到身材苗条。

    *紫菜虾皮汤补碘又补钙，对缺铁性贫血、骨质疏松症有确切的疗效，对动脉粥样硬化和高血压病均有辅助治疗作用，对于因缺锰所引起的皮肤瘙痒有时可奏奇效，还可减轻妇女更年期综合征病症，并对男性阳痿也有一定的疗效。