阿尔兹海默症患病人数正逐年上升，65岁以上老年患者比例超10%。(图片来源：Katherine Frey/The Washington Post)

　　这周，英国一项“单身患老年痴呆症概率高42%”的研究结果登上了微博热搜，一时间让不少单身狗颇为忧桑。

　　医学上，老年性痴呆症是一种伴随年龄增长而出现的一种慢性神经衰退疾病，远远比我们看到的要复杂得多。其中，阿尔兹海默症(AD)作为老年痴呆中最常见的疾病种类，威胁着全球超4400万中老年人的健康和生命。(详细)

　　更严峻的是，我们现有的治疗药物仅仅只能缓解阿尔兹海默症的症状，对已造成的脑神经损伤不能修复，且无法有效预防和控制病情恶化。

　　到2030年，患病人数预估将增加至7000万多。除非未来有突破新疗法问世，否则届时85岁以上老年群体中几乎每2-3个就存在1个AD患者。他们无法记起几分钟前发生的事，无法认识身边的人，无法正常交流，需要24小时护理……

　　如何对抗AD？

　　已有研究证实，AD典型的病例特征有两个：老年斑和神经元纤维缠结。其中，老年斑的主要组成物质是β-淀粉样蛋白(Aβ)，而神经元纤维缠结主要成分是过度磷酸化的Tau蛋白。

　　几十年来，科学家们一直试图找到能够预防、减缓甚至于治愈阿尔兹海默症的方法，遗憾的是迄今已有超200项围绕AD药物的临床试验都失败了。这些研究多集中于治疗已经出现记忆丧失、交流困难等典型痴呆症状的患者。

　　很多科学家们开始认识到一个事实：预防比治疗更重要。他们认为，当记忆衰退、认知退化等症状出现时，大脑中已经存在β-淀粉样蛋白病斑。

　　一级预防，将治疗时间“前移”

　　7月12日，华盛顿大学医学院的Randall J. Bateman教授和Eric McDade助理教授在Nature期刊发表评论文章“Stop Alzheimer’s before it starts”，旨在强调“一级预防”的重要性。

　　Randall J. Bateman教授认为，阿尔兹海默症的治疗时间应该“往前挪”，挪至大脑病理特征尚未出现的时候。他将这一策略称为“一级预防”，即疾病发生之前便采取错误，是真正意义上的预防。

　　具体而言，一级预防是指在包括β-淀粉样蛋白、Tau蛋白等典型病理特征以及失忆等病症出现之前进行药物预防。

　　近年来，针对清除β-淀粉样蛋白的抗体药物试验大多都以失败而告终。甚至于一些试验出现了严重的副作用。过去5年，科学家们开始转向在病症出现之前预防病理学特征。超11种临床试验目前正在进行或者计划中，报名参加临床试验的对象都有着较高的AD患病概率。这些临床试验蕴含着巨大希望。

　　为什么需要一级预防？

　　多种迹象表明，在疾病早期阶段采取措施，能够增加药物的有效性。以转基因小鼠为模型的研究表明，降低β-淀粉样蛋白表达是老年斑形成之前最有效的干预措施。

　　研究表明，一旦β-淀粉样蛋白开始累积，继发于Aβ的一系列病理过程，包括炎症、Tau蛋白过度磷酸化、神经纤维缠结，将形成自身恶性循环而不再依赖于Aβ。所以，最好的方法是第一时间清除β-淀粉样蛋白。

　　阿尔兹海默症患者中只有不到1%属于显性遗传性阿尔兹海默症(DIAD)。DIAD患者会在20、30多岁时期生成β-淀粉样蛋白，且他们的孩子会有50%的概率遗传这一疾病。一级预防对于这类家庭而言至关重要。

　　如何实现一级预防？

　　β-淀粉样蛋白是一级预防的一个理想目标。约十多种靶向催化β-淀粉样蛋白生成的酶的临床试验正在进行中，已有数据表明它们能够减少70-80%β-淀粉样蛋白的生成。更重要的是，靶向BACE、γ分泌酶的药物可以口服，其他靶向β-淀粉样蛋白的药物必须注射，且口服药物无明显副作用。

　　一级预防试验需要耗费数十年时间，监管机构需要依据认知或者临床结果评估药物的预防效果。很少有制药公司愿意为这一漫长的审批过程买单。考虑到这个因素，政府机构开始增加对预防研究的支持力度。

　　一些研究人员可能对“靶向β-淀粉样蛋白的一级预防”策略持反对意见。约10个靶向β-淀粉样蛋白病斑的大型临床试验都在过去5年惨败。Randall J. Bateman教授认为，这些试验的失败归根结底都是因为“太少、太迟”。